Sierra Nevada supone una importante barrera, alineada de Este a Oeste, entre los pueblos situados en su vertiente norte y los situados en su vertiente sur. El Puerto de La Ragua constituye el paso más bajo en dicha cadena montañosa para acceder, desde la hoya de Guadix-Baza, al corazón de La Alpujarra, a los pueblos de la costa del poniente almeriense y del levante granadino. No nos ha de extrañar, por tanto, la importancia histórica que este enclave tiene como vía de comunicación.
Son famosas las Rutas de los Arrieros, que partían desde los pueblos del Marquesado porteando aceite y cereales para canjearlos en la costa por pescado y sal. Estás rutas transitaban, especialmente, desde La Calahorra, Ferreira, Dólar y Aldeire, ascendiendo por sus valles hasta confluir en el Puerto de La Ragua.
P.ej. “Aldeire”, pueblo cuyo nombre significa “la casa”, en referencia a un monasterio o posada en la que se reposaba antes de emprender el camino hacia el Puerto de La Ragua.
La bajada hacia los pueblos alpujarreños y a los de la costa, se realizaba por el valle del río Palancón, coincidiendo gran parte de su trayecto con la actual carretera. Paradas importantes del camino lo constituían:
- - La Venta de Ferreira, subiendo por la cara norte a dos kilómetros antes de coronar el Puerto, donde podían abrevar las bestias y pernoctar los arrieros. (Actualmente ha sido restaurada la casa forestal de Ferreira, uno de los cortijos de todo el complejo, permaneciendo el resto en ruinas).
- - El Pilar de las Yeguas, situada en el mismo puerto, donde los más viejos del lugar aún recuerdan sucesos desafortunados de los duros inviernos de antaño. Estaba formada por una fuente con sus caños, su pilar, y una techumbre que permitía resguardarse del frío. Actualmente, solo quedan unos restos de su existencia ubicados dentro del cobertizo denominado “el Chiringuito”, junto al cual se construyó una nueva fuente con su pilar.
- - La venta del Barranco, ya en término municipal de Bayárcal y a mitad de camino entre este municipio y el Puerto. Hace ya algunos años se levantó en su lugar un complejo de turismo rural, manteniendo la arquitectura típica de montaña. Aunque fue bautizado con el mismo nombre, “Venta del Barranco”, un posterior cambio de propietario ha supuesto también un cambio de denominación, llamándose ahora “La Posada de los Arrieros”; en la que se ofrece alojamiento, restauración y actividades recreativo-deportivas y de aventura (rutas a caballo, en trineos de perros, en bicicleta, escalada, tiro con arco, etc...).
Durante los años 30 a 50, se produjo una repoblación masiva que afectó a gran parte de la superficie de Sierra Nevada, suponiendo una transformación importante en su ecosistema y su paisaje; especialmente notable en el Puerto de La Ragua, donde estos pinares alcanzan una de las cotas más altas de este proceso de repoblación, los 2.200 m.
La época de progreso ha supuesto el abandono de las rutas de los arrieros, se han ido perdiendo por el desuso o por su transformación en carriles, cortafuegos o la mencionada carretera (gran parte de estás veredas están siendo recuperadas por un proyecto de senderos, ejecutado en parte por el Parque Nacional de Sierra Nevada y en parte por el Consorcio del Puerto de La Ragua).
La construcción y mejora de la carretera durante los años 60 a 80, ha ido permitiendo un mejor acceso al Puerto de La Ragua, donde, por su altitud, persiste la nieve durante varios meses en época invernal. Estas circunstancias y el desarrollo de la cultura del ocio en nuestra sociedad, comenzaba a dejarse notar con un leve incremento en la afluencia de visitantes a este espacio del Parque Nacional.
Desde que se repoblaron las laderas de este espacio, la estructura de la masa de forestal no había sido objeto de ningún tipo de tratamiento. La densidad de árboles inicial (muy superior a la deseable), unido al crecimiento natural durante todos esos años y al “tronchamiento” de pinos por las duras condiciones climatológicas, convertían a este bosque en un monte prácticamente impenetrable y con un alto índice de riesgo de incendio.
La afluencia de visitantes se incrementa notablemente ya finales de los años 80, coincidiendo con el auge del turismo rural y la puesta en valor de los recursos naturales de este espacio, su catalogación como Parque Natural.
Los responsables municipales de Bayárcal, Fereira y Nevada se unen para demandar una mayor atención, por parte de las administraciones competentes, para el aprovechamiento turístico y económico de los recursos del Puerto de La Ragua.
Es en estos momentos, cuando el Ayuntamiento de Nevada fomenta el primer servicio turístico del Puerto de La Ragua: el bar-restaurante “Chiringuito”, que se construyó aprovechando la infraestructura del antiguo Pilar de las Yeguas.
Ya al inicio de la década de los 90 y, promovida especialmente por los Ayuntamientos de Ferreira y Guadix, se hace viable la práctica activa del esquí de fondo gracias a la donación, por del Consejo Superior de Deportes, de una máquina pisanieves para el acondicionamiento de las pistas.
Diversas coyunturas, entre ellas la de la candidatura de Sierra Nevada para la organización de los Campeonatos del Mundo de Esquí Alpino de 1995, favorecen las primeras actuaciones de importancia en este espacio.
La de mayor trascendencia fue la impulsar, a iniciativa de la Diputación de Granada, la formación de un Consorcio para el desarrollo de este entorno; en donde entrarían a formar parte los Ayuntamientos con territorio en el puerto y la Diputación de Almería.
En 1991, sin haberse constituido aún este Consorcio, sus integrantes promueven, con el apoyo de Sierra Nevada 95 y la Consejería de Turismo, el inicio de la construcción del Albergue Puerto de La Ragua; que se paraliza en 1992.
Paralelamente se acondiciona la primera pista para la práctica del esquí de fondo: el Circuito de Ferreira.
La administración forestal realiza sucesivas actuaciones de limpieza de la masa de pinar existente, y en 1994, la Consejería de Medio Ambiente, promueve la construcción del Punto de Información del Puerto de La Ragua, un Area Recreativa y un parque infantil, así como, las instalaciones de abastecimiento y saneamiento necesarias.
A finales del año 1994, se formaliza oficialmente el Consorcio Estación Recreativa Puerto de La Ragua, en el que entran a formar parte los Ayuntamientos de Ferreira, Bayárcal y Nevada, y las Diputaciones de Granada y Almería, con el objetivo de crear, promover y gestionar la Estación Recreativa, siendo a partir de ese momento quién lidera la iniciativa para dar las soluciones adecuadas a la problemática de uso público y desarrollo.
Finaliza, en primer lugar, el Albergue-Refugio (1995) y asume el mantenimiento, limpieza y evacuación de residuos en el Puerto de La Ragua. Promueve la realización de los circuitos de fondo de Bayárcal (1995), de orientación, de acondicionamiento físico y de habilidad en bicicleta (1996), y la instalación de una emisora de radiofrecuencia en las cercanías del Hornillo. La Diputación de Granada acondiciona y señaliza el sendero GR-7 en su tramo Ferreira-Puerto de La Ragua.
A nivel deportivo, se inician las primeras campañas importantes para la promoción del esquí de fondo a través de los servicios de deportes de las Diputaciones Provinciales (1996), tradicionalmente adjudicadas a la empresa de actividades deportivas “Multiocio y Gestión, S. L.”.
En 1996, el Consocio asume también la gestión del Punto de Información, llevada hasta ese momento por EGMASA.
Se promueven, también, la celebración de importantes eventos deportivos como Campeonatos de España de Esquí de Fondo, etapas de la Vuelta Ciclista a España, a Andalucía y a la Provincia, Campeonatos de Orientación, de Tiro de Trineos de Perros Nórdicos, de Bicicleta de Montaña y pruebas de Aventura.
En 1998, se instala en las inmediaciones del Puerto la empresa Aventura Polar en el Sur, dedicada a servicios y actividades turístico-deportivas como rutas a caballo, recorridos en trineos de perros nórdicos, tiro con arco, etc.; ubicando su base operativa en el paraje denominado Haza del Hielo (a 4 km. del Puerto de La Ragua, siguiendo la pista forestal de Laguna Seca), cedido por el Ayuntamiento de Bayárcal.
En 1998, el Parque Natural de Sierra Nevada, acondiciona los senderos que parten del Puerto de La Ragua en dirección al “Morrón del Hornillo”, al “Chullo”, y el inicio del sendero a “Laguna Seca”.
En 1999, la Diputación de Almería acondiciona y señaliza el sendero GR-7 en su tramo Laroles-Bayárcal-Puerto de La Ragua.
En el año 2000, se cierra el Bar-Restaurante el Chiringuito, pasando esta dependencia a ser almacén para las necesidades de la Estación.
En el año 2001, el Consorcio Puerto de La Ragua, acondiciona y señaliza los senderos que partiendo del Puerto de La Ragua van a “Laroles”, a “Dólar” y al refugio-vivac “El Doctor”, conforme a la normativa del Parque Nacional, así como, ejecuta un proyecto de señalización turística, igualmente adaptado a la citada normativa, con una dotación de cuatro paneles informativos, enclavados en parterres.
El Parque Nacional de Sierra Nevada, se encuentra ejecutando otro proyecto de acondicionamiento de los senderos desde el Puerto de La Ragua a “Aldeire” y a “Laguna Seca”.
En el año 2002, el Consorcio Puerto de La Ragua, delimita la estación, para un uso acorde con la normativa del Parque Nacional, así como, el control de accesos y aparcamiento, igualmente se inauguran las nuevas instalaciones destinada al alquiler de material.
El Parque Nacional de Sierra Nevada, da permiso para la construcción de un aparcamiento controlado e integrado en el lugar, evitando el inpacto ambiental y visual.